Ракетно-космический комплекс "Морской старт" предназначен для запуска космических аппаратов различного назначения на околоземные орбиты, включая высокие круговые, эллиптические, без ограничений по наклонению орбиты, геостационарную орбиту и отлетные траектории. Эти запуски выполняются с океанской платформы с помощью ракеты космического назначения "Зенит-3SL" с разгонным блоком ДМ-SL. В обеспечении запусков используются спутники-ретрансляторы. При осуществлении стартов выполняются: транспортировка, хранение, предстартовая подготовка ракеты и полезной нагрузки, запуски и управление полетом.

Основные преимущества комплекса "Морской старт" перед наземными космодромами:

Возможность проведения запусков непосредственно с экватора, что позволяет максимально использовать эффект вращения Земли, а значит повышает эффективность средств выведения по выводимой массе при запуске космических аппаратов на геостационарную орбиту и, соответственно, снижает удельную стоимость их доставки на целевую орбиту.

Способность осуществлять запуски с любым азимутом из нейтральных океанских акваторий, что обуславливает независимость от политических рисков, упрощает межгосударственное взаимодействие при проведении запусков космических аппаратов, а также исключает необходимость отчуждения земли, как под космодром с соответствующей зоной безопасности, так и под районы падения отделяемых ступеней ракеты-носителя и створок обтекателя космического аппарата.

Компактность, отсутствие необходимости в развитой наземной инфраструктуре и связанной с ней социально ориентированной сфере (дороги, энергетика, гостиницы, школы, поликлиники и т.п.), что позволяет резко сократить численность персонала, участвующего в проведении работ, и, следовательно, стоимость эксплуатации.

Возможность подготовки космических аппаратов к пуску на территории США (г. Лонг-Бич), практически в "городских" условиях, недалеко от сборочных цехов компаний "Hughes Space & Communications" и "Space System/Loral", основных изготовителей зарубежных коммерческих космических аппаратов (до 80% общего количества в мире).